离心机是利用惯性离心力分离液态非均相混合物的机械。它与旋液分离器的主要区别在于离心力是由设备本身旋转面产生的。由于离心机可产生很大的离心力，故可用来分离用一般方法难于分离的悬浮液或乳浊液。
根据分离方式，离心机可分为过滤式，沉降式和分离式三种基本类型。过滤式离心机于转鼓壁上开孔，在鼓内壁上复以滤布，悬浮液加入鼓内并随之旋转，液体受离心力作用被甩出而颗粒被截留在鼓内，沉降式或分离式离心机的鼓壁上没有开孔。若被处理物料为悬浮液，其中目睹较大的颗粒沉积于转鼓内壁面液体集于中央并不断引出，此种操作即为离心沉降，若被处理物料为乳浊液，则两种液体按轻重分层，重者在外，轻者在内，各自从适当的径向位置引出，此种操作即为离心分离。
最新式的离心机，其分离引述可高达500000以上，常用来分离胶体颗粒及破坏乳浊液等。分离引述的极限值取决于红钻洞部件的材料强度。
在离心机内，由于离心力远远大于重力，所以重力的作用可以忽略不计。
离心机的操作方式也有间歇与连续之分，此外，还可根据转鼓轴线的方向将离心机分为立式与卧式。
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