离心机是利用惯性离心力分离液态非均相混合物的机械，它与旋液分离器的主要区别在于离心力是由设备本身旋转而产生的。由于离心机可产生很大的离心力，故可用来分离用一般方法难于分离的悬浮液或乳浊液。
根据分离方式，离心机可分为过滤式、沉降式和分离式三种基本类型。过滤式离心机于转鼓壁上开孔，在股内壁上复以滤布，悬浮液加入谷内并随之旋转，液体受离心力作用被甩出而颗粒被截留在鼓内。沉降式或分离式离心机的鼓壁上没有开孔。若被处理物料为悬浮液，其中密度较大的颗粒沉积于转鼓内壁而液体集于中央并不断引出，此种操作即为离心沉降；若被处理物料为乳浊液，则两种液体按轻重分层，重者在外，轻者在内，各自从适当的径向位置引出，此种操作即为离心分离。
在离心机内，由于离心力远远大于重力，所以重力的作用可以忽略不计。
离心机的操作方式也有间歇与连续之分，此外，还可根据转鼓轴线的方向将离心机分为立式与卧式。
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