余热制冷蒸气压缩式制冷属于相变制冷，即利用制冷剂由液态变为气态时的吸热效应来获得冷量。
液体汽化形成蒸气。当液体处于密闭容器时，液体和产生的蒸气将在某一压力下达到平衡。如果将部分蒸气从容器中抽走，平衡早到破坏，液体中就必然要再汽化一部分蒸气来维持平衡，液体汽化时需要吸收热量，它可来自与被冷却对象，使它变冷，从而达到制冷的目的，为了使余热制冷技术达到上述汽化过程连续进行，除必须不断溶容器中抽走蒸气外，还必须不断地想容器内补充蒸发掉的液体，如果把抽出的蒸气直接冷却，是指冷凝后返回容器，则所需冷却介质的温度应比液体的蒸发温度更低。如果我们希望蒸气的冷凝过程能在常温下实现，必须要将蒸气的压力提高到与常温相对应的饱和压力。然后将冷凝下来的高压液体降压，使之在低温、低压下汽化制冷。
余热制冷综上所述，为使汽化制冷连续进行，循环应由工质汽化、蒸气升压、蒸汽液化、液体降压四个基本过程组成。
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