余热制冷的制冷过程是利用制冷工质的状态变化，从低温物体取出热量并传给温度较高的介质，根据热力学第二定律，要实现热量从低温到高温的传递，必须消耗一定的能量作为补偿，按照能量补偿方式的不同，分为压缩式制冷和吸收式制冷两类。
余热制冷压缩式制冷装置的工作原理，在蒸发器中产生的低压制冷剂蒸汽，在压缩机中被压缩到冷凝压力，消耗了机械功Ｗ，然后进入冷凝器，因收到冷却水的冷却而凝结成液体，并放出热量Ｑ。由冷凝器出来的制冷剂液体，经膨胀机膨胀到蒸发压力，然后进入蒸发器，在其中制取冷量Ｑ，并回复到起始状态，完成一个循环。
由以上可见余热制冷压缩式制冷装饰是以消耗一定的机械能作为补偿的，是目前最常用的种制冷装置。
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